京城里最早的庙会兴起于明朝常有近千小商贩

每年春节，京城里都要举办大大小小、各式各样的庙会。要集中领略老北京的市民文化和风俗人情，逛京城春节庙会是最好不过的方式了。
“庙会”何以得名呢?从字面上看，“庙会”的形成自然与寺庙有关。现代汉语词典解释为“设在寺庙里边或附近的集市，在节日或规定的日子里举行” 。北京《商业志(初稿)》，对京城庙会形成的历史这样描述：“庙会是由古代的社会发展来的，多是定期的商业活动，早先本来是以佞神进香为事，久而久之，因为香贩多而商贩云集，于是庙会一变而为临时市集。自明清起相袭至今，经百余年，不外乎是农业经济社会赶集的一种遗俗。这种集市多以寺庙为中心，商贩临时聚集在这里。所卖的商品多是四乡土产、日用百货、家庭用具和各种饮食小吃，也有花鸟鱼虫和玩具、迷信用品。此外，还有鼓词、相声、杂耍以及卜筮命相等……
逢庙会时，小商贩常有好几百户到一千户，最小的庙会也有一百多户” 。《商业志》上说的“社会”又称为玩“社火”，传统上指舞狮、舞龙灯等民间习俗，后又扩展到跑旱船、踩高跷、扭秧歌、太平鼓、耍中幡等文娱体育活动，这些成为庙会上必不可少的“节目” 。
京城的“庙会”是从什么时候开始兴起的呢?《北京西城历史文化概要》一书里说，明清时期每庙祀、戒坛，北京各大寺庙都有庙会。据《西城之最》考证，京城里最早的庙会，是明代的“都城隍城庙”庙会。
“都城隍城庙”，位于现在的西城区金融街。其遗址1984年被定为北京市第三批重点文物保护单位。这座寺庙，始建于元代，当初叫“佑圣王灵应庙”;明代永乐年间改名“大威灵祠”;清朝时才改称“都城隍城庙” 。我国历史上第一部描写北京风光的散文集——明代孙国敉所著《燕都游览志》上描写：“庙市者，以市于城西之都城隍庙而名也，西至庙，东至刑部街，互三里许，大略与灯市同，第每月以初一、十五、二十五开市，较多灯市一日耳。”
《西城之最》还摘录了一段也是明代的笔记《谈径》上的话：“庙市乃天下人备器用御繁华而设也，珊瑚树、走盘珠、祖母绿、猫儿眼，盈架悬陈，盈箱叠贮，紫金脂玉，商彝周鼎、晋书唐画，宋元以下物不足贵。又外国奇珍，内府秘藏，扇墨笺香，幢盆钊剑，柴汝官哥，洋缎蜀锦，宫妆禁绣，世不常有，目不易见诸物件，应接不暇，唯碧眼胡商，飘洋香客，腰缠百万，列肆商谈。”可见，明代城隍庙的庙会集市贸易多么繁盛。那时，城隍庙“在春节期间，还会举行城隍出巡活动，就是抬着城隍像游街，以视巡察民间，惩恶扬善” 。现在这种习俗已逐渐演变成一些各具特色的游园活动，比如在庙会上结合自身的历史文化渊源，组织一些身着古装的列队游行。
历史上京城庙会就多。《北京庙会史料通考》统计：老北京，大小各类庙会共有36个之多。《通考》介绍说：庙会这种特殊的商业活动形式在北京就特别多。从地区上来分，可分为城区和郊区的;从性质上分，可分为定期商业集市为主的和以烧香供佛为主的。
那时，城区有五大庙会：广安门内的土地庙，崇文门外的花市集，阜成门内的白塔寺、护国寺，以及东四的隆福寺等。这五大庙会都有300年以上的历史。其中规模最大的是护国寺庙会和隆福寺庙会。这两个庙会位置在京城的“城里”，是热闹的商业中心。一个在东城，叫“东庙”;一个在西城，称“西庙” 。特点是，这些庙会没有香客，主要卖刀勺、笼屉、铁锅、针线、布匹、衣裤、玩具和花草鱼虫、木器家具等市民生活日用品，完全是商业集市。郊区的庙会与城区庙会有所不同。虽然也出售各类商品，也有卖吃的和表演杂技的，但是，除了卖农村日用生活用品外，还主要卖农具和农业生产资料。这些城区和郊区的庙会都是常年的，哪个庙会何时举办，都是约定俗成的，所以人们把“逛庙会”，又像“赶集”一样，称为“赶庙会” 。