道光皇帝一共有九个儿子 ， 皇长子、二子、三子早殇 ， 皇五子过继他人 ， 所以皇四子奕詝和皇六子奕訢成了皇位最大的决胜者 。
皇四子奕詝 ， 母亲是孝全成皇后 ， 是嫡子身份 。据说孝全成皇后与道光帝感情极深 ， 自她去世后道光便未曾再立皇后 ， 这件事还一度成为奕訢之母静皇贵妃的心结 。虽然他身份尊贵 ， 而且道光爱屋及乌 ， 对他垂爱有加 。皇六子奕訢母亲是静皇贵妃 ， 在孝全成皇后去世后 ， 精心抚养了四阿哥奕詝 ， 所以 ， 兄弟二人从小基本上一起长大的 。
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但是 ， 奕詝跟奕訢比起来 ， 奕詝怯懦优柔、奕訢聪颖果毅 ， 也就是说奕訢比奕詝有才干有魄力 ， 更具帝王之才 。可是道光皇帝本身就是怯懦优柔之人 ， 加上对孝全成皇后的思念 ， 在立储的问题上举棋不定 ， 于是下定决心考察二人 。
先来一场武试 。道光皇帝南苑狩猎 ， 诸皇子皆从 ， 恭亲王奕訢获禽最多 ， 而咸丰帝奕詝一箭不发 。道光感觉很奇怪 ， 就问他 ， 对曰：‘时方春 ， 鸟兽孳育 ， 不忍伤生以干天和 。’宣宗大悦 ， 曰：此真帝者之言!”就这样 ， 猎物颇丰的奕訢落选 ， 怀抱着一杆空枪的咸丰却脱颖而出 。但实际上 ， 这不过是咸丰皇帝的说辞而已 ， 真正原因是担心自己骑射不如奕訢 ， 会输得很惨 ， 才出此下策 。
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第二场文试 。道光皇帝问：何为治国之本?奕訢答：“当然是国富民强 ， 只有发展经济大业 ， 国家富强 ， 百姓安居乐业 ， 社稷才能安定 ， 大清国才能稳定 。” 而咸丰则回答：“治国之本惟仁孝 ， 贤德最为重要 ， 得人心者得天下 ， 若不恩济于民 ， 抚育百姓 ， 取信于民 ， 则人心所向难以驾驭 ， 若人心不轨 ， 则难图大业 。”就这样 ， 奕詝由于强调“仁孝” ， 说中了父皇的心事 ， 所以又把六弟比下去了 。但是奕訢的回答才是治国之本 ， 尤其是在晚清末世 ， 内忧外患下 ， 国富民强 ， 才是社稷之本 。
最后一次考试在道光皇帝生病的时候 ， 想要交代国政事宜 ， 奕訢知无不言 ， 言无不尽 ， 抓住机会 ， 好好在父皇面前露了一手 。而奕詝自知自己说不过六弟 ， 就趴在地上痛哭流涕 ， 以情胜出 。
就这样 ， 四阿哥奕詝成功取得帝位 。而道光为了弥补皇六子 ， 在遗诏中 ， 封其为亲王 。
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恭亲王执掌朝廷中枢军机处二十余年 ， 是咸丰、同治、光绪三朝重臣 ， 洋务运动的首领 。他镇压太平天国起义 ， 挽救清朝危机 ， 迎来同治中兴 。可以说如果没有恭亲王奕訢的全力支撑 ， 清王朝很可能会提前数十年寿终正寝 。清史学家称他是“清朝最后一位贤王” 。
杨义先生曾将这哥俩比作萁豆相煎的曹丕与曹植 ， 恭亲王有才得不到施展 ， 还有处处小心 ， 保持低调 ， 就这样 ， 咸丰皇帝在承德行宫病重时 ， 至死都不见恭亲王 。
试想一下 ， 如果恭亲王登上帝位 ， 大清王朝能延续几何?