据《续资治通鉴长编》记载 ， 熙宁七年(1075) ， 因为旱灾和蝗灾 ， 老百姓质妻卖子 ， 父子不保 。元祐元年(1086)时 ， 苏轼在一项奏折中写道 ， 二十年间 ， 因为欠苗 ， 卖田宅雇妻女的人不可胜数 。《元史·刑法志》有如下规定:“诸以女子典雇于人及典雇人之子女者 ， 并禁止之 。若已典雇 ， 愿以婚嫁之礼为妻妾者 ， 听 。请受钱典雇妻妾者 ， 禁 。其妇同雇而不相离者 ， 听 。”由此可见 ， 元代时典妻之风已大盛 ， 故统治者不得已而明文禁之 。元世祖时 ， 有大臣王朝专门为此典妻陋习上奏 ， 请给予禁止 。
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典妻之风虽经元统治者力禁 ， 但并未真正革除 ， 到了明代依然盛行 。于是清代的法律也特别对此设条 。《清律辑注》中载“必立契受财 ， 典雇与人为妻妾者 ， 方坐此律 。今之贫民将妻女典雇于人服役者甚多 ， 不在此限 。”可见典妻之风不但不减 ， 而且人数甚多 。为了区别对待 ， 因而制定了相应的政策 。
【汉人也有一妻多夫：揭秘古代的典妻现象】

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