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对于所有养狗人士来说，一只狗狗的年龄会是一个重要的问题。之前普遍流行的规则认为：狗的一年就相当于人类的七年，所以一只10岁的狗，理应是相当于我们的70岁。
但事实上，情况好像远没有这么简单。新的研究就表明，“狗龄”的换算并不是线性的。
一只10岁狗龄的狗，并不能简单地换算成人类的70岁。|
科学家早在几十年前就指出：所有哺乳动物几乎都会经历一个相似的生命阶段，都会有出生、婴儿、青春期、成熟期和老年期。但是关于它们如何衰老这个问题并没有得到解答。
就算是对于人类来说，难道年龄就只是以每年长一岁的方式来计算吗？“衰老”这件事，究竟该如何计算？
为了更好地从生理层面测量年龄，研究人员提出了“表观遗传时钟”（epigenetic clock）。
说起遗传学，我们的概念有可能只停留在基因组决定了我们的人生。但表观遗传学却发现：在基因型没有完全改变的情况下，我们的表型也会发生改变，并且有遗传性。
这是因为我们的基因上有很多标签，比如“DNA甲基化”（DNA methylation）。这些标签决定了基因是否在我们身体里发挥作用，不同的标签也决定了不同的发展方向，让有些细胞发育成了脑细胞，有些发育成其他细胞。这些标签也能决定我们会成为什么样的人。

甲基化可以在不改变序列的情况下改变 DNA 片段的活性，影响DNA的表达。| Wikipedia

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研究者史蒂夫·霍瓦斯（Steve Horvath）提出的“表观遗传时钟”正是通过DNA上甲基化的程度来衡量我们的生理年龄的。通过甲基化图谱来判断生物年龄的方法，精度达到了98%以上。

计算生理年龄，可以帮助我们预测寿命、并且做出一些改善健康状况的方式。| pixabay
表观遗传时钟提示我们：对于很多物种来说，衰老不容易直接通过年龄换算，更应该表现为生理功能的逐渐衰退。比如产生蛋白质的速度、认知上是否出现障碍等等。
正常人的生理年龄和实际年龄表现为基本一致，也就是正常衰老。对于一些艾滋病感染者、癌症患者、或是长期保持不健康生活状态的人来说，却有可能出现加速衰老的情况，也就是生理年龄要大于实际年龄。比如长期吸烟喝酒，有着睡眠或压力问题，缺乏锻炼或健康饮食的人，可能才30岁，却有着50岁的身体。

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在表观遗传时钟概念下，一个虚弱的人的DNA甲基化水平（生理年龄）要比实际年龄大，也就是处于加速衰老的状态。|
生理年龄也能够帮助我们换算其他动物的年龄。回到那个重要的问题：人类和狗狗的年龄该如何换算？
对于狗狗来说，可能它的1岁和人类的1岁相差巨大。但是狗狗的生理年龄1岁和人的生理年龄1岁却非常相近。研究者通过匹配人类和拉布拉多犬的DNA甲基化指标，推导出了一个人类年龄-狗的年龄的换算公式：
狗等效于人类的年龄 = 16 * ln（狗的实际年龄）+ 31 。

狗的年龄（X轴）和人类年龄（Y轴）的对应关系 |
也就是说，当狗1岁时，也许你还视它为一只不谙世事的狗宝宝，可实际上它已经相当于人类的31岁了。对于狗来说，它的第一年就迅速从童年迈向青春期，然后成为了一只成熟的精神小伙/妹。
而在这样迅速成熟之后，狗狗会慢慢减缓衰老的过程，度过一段漫长的中年期，然后步入老年。