清宫宦官当半天差歇一天半,使他们有大量的闲暇 。相比而言,清代宦官管理严格且数量较少,那么其他各朝的宦官恐怕也不过如此而已 。宦官空余时间多,又无家室之累,游戏娱乐便不可少 。见于历史记载的宫廷游乐项目很多,如角抵、蹴鞠、投壶、射猎、博弈、棋类、游观、钓鱼、鼎力、拔河、斗鸡、斗促织等等 。这些游乐项目中角抵、蹴鞠、射猎等规模较大,通常凭皇帝的喜好,主角也是皇帝,但也不可能离开宦官 。而其他如斗鸡、斗蟋蟀、钓鱼、博弈、行棋之类,规模可大可小,玩儿起来也方便,深受闲暇中的宦官欢迎 。
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宫廷中博弈与行棋无疑是较为普遍的娱乐项目 。博弈只是通称,它可以进一步分为许多种 。有掷骰子决输赢的博类,即投骰后行棋,如六博、叶子戏、纸牌 。有猜谜类博类,如射覆、藏钩 。有游戏类博类,如投壶、触铃 。棋类的起源很早,而且与博弈密切相关 。实际上,博弈中的“弈”就是指的行棋,“博”强调的是掷骰子 。后来博弈与棋类逐步衍化成为有明显差别的游戏种类,并有了高低、雅俗之分 。棋类游戏流传最早也最普及的是围棋,相传是由尧所创 。另如弹棋之类的简易棋类在宫中也很盛行 。
尽管也有许多博学的宦官名垂青史,但总体上爱读书、安贫乐道的还是极少数,大多数宦官都是贪婪游乐成性,尤其是喜聚好赌 。因而在宫廷娱乐中,虽说棋类与博弈都是很受欢迎的,但行棋需要费神,博弈相比之下更具有消遣性、更刺激,更能调动玩儿者的情绪,而且博弈的玩儿法很多,也比较容易翻出许多新花样 。博常常在酒宴上进行,称为饮博 。行棋则更受宦官中文雅之士的欢迎 。据刘若愚《酌中志》记载,明代宫廷中大约在十月开始烧地炕 。这时的白天较短,夜晚漫长,而且秋冬之月色冷幽,寒凉似水,宦官们便主要在温暖的室内活动 。他们三五成群地聚在一起,饮酒、掷骰子、看纸牌、耍骨牌、下棋、打双陆,到二三更时方散 。宦官们只有每天这样折腾,才能安然入睡 。
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宦官们大多惧怕孤独,很少独来独往,独自喝闷酒的更少,而喜欢约聚群饮,轮流做东 。他们在聚会时谈论笑骂的都是些鄙俚不堪之事,有时酒喝多了,便争忿对骂,并以此取乐,从不相互记恨 。
清代宫廷虽说对宦官管理严格,但只要他们误不了站班当差,喝酒赌钱倒也不禁,因而像景仁宫后院司房殿内的赌局便天天摆着,一打就是一宵 。小太监们打牌时嗓门大、赌注小,首领太监们打起牌来却是赌注大、嗓门小,一边嗑着瓜子一边摸牌,到了半夜厨房还孝敬馄饨、小吃之类,夏天则有冰镇西瓜、果子露、酸梅汤 。小太监一夜输几十枚大铜子就心痛得不行,首领们腰包鼓,手风背时一夜输百八十块大洋也眉头不皱 。赌钱是清宫太监们必不可少的娱乐项目 。清末太监孙耀庭回忆说:“太监们除了吃、喝和抽大烟以外,只有以赌钱自娱 。”
明、清时代的宫廷中还盛行斗蟋蟀和斗鸡,而一些有钱有势的宦官则开斗鸡场,借以敛财 。斗鸡与斗蟋蟀都带有赌博的性质 。宦官们既赖此求胜,遇有健壮好斗的,花费重玺也在所不惜 。有的宦官还雇请善于养鸡者白天调训,夜晚加食,称为贴鸡 。斗鸡在加食时,宦官们常爱燃灯观看,计算斗鸡所啄之数,有三四百口之多就算得上是好鸡 。清代末帝溥仪喜欢狗,于是宫里养狗成风 。溥仪名下的足有一百多只,地位较高的太监几乎人人都弄两三只狗玩耍,好似不牵哈巴狗就显不出身份 。有个唐姓掌案,曾用五百块银元买了一只西藏产的大狗,似小驴一般大,全身虎皮花纹,非常机敏,脑门上还有个“王”字 。后来被溥仪看见,便强行索要去了 。
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