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但当我们探究这个问题时,它也会告诉我们人类污染天体的潜力——甚至是在天体上播种生命的潜力 。这些理由足以让我们重返月球,采集一些样本 。
舒尔格说,这些垃圾袋“是地球真菌、细菌和病毒含量最高的物品中保存最好的” 。真菌是另一种可能存活下来的微生物 。对天体生物学家来说,这些袋子才是月球上最有趣的研究课题 。
尽管如此,在这些垃圾袋里,任何生命存活下来的希望都很渺茫 。舒尔格和同事最近完成了一项分析,模拟了地球上的微生物在月球上的宇宙飞船表面存活下来的可能性 。密封的垃圾袋可能会保存得很好,但面对的环境同样苛刻 。
从各方面来看,地球是如此适合生命生存,月球却恰恰相反 。它没有保护性的磁场来偏转破坏性强大的宇宙辐射,也没有能够吸收太阳紫外线的臭氧层 。月球上的真空环境不适合生命生存 。因为没有大气层,温度会随着昼夜变化而剧烈波动:晚上可能是-173摄氏度,白天则会飙升至100摄氏度 。

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月球表面的坏境非常恶劣

辐射和极端温度的双重打击,很可能会杀死垃圾袋里的微生物 。舒尔格认为,它们活下来的“可能性很低” 。“但却是所有登陆月球的生命中最有可能活下来的 。”

如果排泄物里的细菌还活着
虽然月球上的环境很恶劣,但仍有一线希望 。地外文明研究所的生物学家玛格丽特·雷斯(Margaret Race)指出:“微生物无需太多保护也可以生存下来 。”
毕竟,细菌在地球上几乎无处不在:海洋的最底部,灼热的火山口,格陵兰岛冰川下2英里 。在阿波罗16号登月时,宇航员在飞船外进行了一项实验,让9种微生物样本暴露在太空中的恶劣环境下 。它们中有许多幸存了下来(虽然几天和50年不是一个概念) 。

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搭载在阿波罗16号上的微生物生态评估装置,这项实验旨在检验微生物能否在太空中存活下来

“我们不是在给生命下定义,说‘它永远不可能在这个温度,这个盐度,这个酸性水平下活下来,’”雷斯说 。“无论环境多么严苛,生命无处不在 。”

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干燥的人类粪便的组成成分

这些微生物要想活下来,或者至少可以复活,仍然需要许多前提条件 。没有水分,细菌无法复制 。因此,人类的排泄物必须包装得非常严密,这样细菌的生存环境才能保持湿润 。

NASA科学家马克·卢皮塞拉(Mark Lupisella)说:“在潮湿的密封尿布中,细菌可能会复制 。” 为了以后重返月球取回垃圾袋对其进行研究,卢皮塞拉正在做一些初步的准备工作 。
垃圾袋必须完好无损,但考虑到月球上剧烈的温度波动,这是不可能的,因为它们很可能在反复的加热与冷却中破裂 。

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袋子的大概位置

“此外,我们也不知道袋子暴露在阳光下时内部温度会达到多少,” 舒尔格说 。如果内部温度超过100°C,细菌可能只能存活几天或是几周 。
卢皮塞拉表示,即使垃圾袋里所有生命都已死去,这些袋子仍然具有研究价值 。也许科学家能搞清楚这些微生物在月球上存活了多长时间,以及它们究竟是否进化或适应了环境 。

“这是一种延伸,但我们有可能辨别出这些生命形式是否在早期发生了突变 。”
卢皮塞拉认为,自然选择在垃圾袋里发挥作用,导致微生物进化生存下来的可能性很小 。但只要排泄物中有少数微生物能够在月球上存活下来,它们可能已经在繁衍扩散了 。
月球可能是这些生命遇到过的最极端的环境 。我们需要研究它们在这种环境下的适应性(或不适应性)有多强 。也许,一些微生物可以复活 。也就是说,在月球上休眠了几十年之后,在合适的条件下,一些微生物可能会被重新唤醒 。

北极的细菌孢子(形成保护层的休眠细菌)在冰冻数千年后又复活了 。如果排泄物中的细菌孢子在月球上待了几十年后能够复活,研究价值非常大 。这些猜想对微生物学来说很有趣,能够评估微生物生命的极限,对火星之旅来说也意义重大 。

月球上的排泄物,对未来的火星任务至关重要
如果微生物能在月球上存活一段时间,那它们更有可能在火星上生存下来,因为火星上的环境没有月球那么恶略,有稀薄的大气,还有流水存在的证据 。