384年姚苌叛秦后,后秦很大程度上拦阻着前秦与其辖地凉州的联系,消息难以传达 。386年九月,苻坚被杀的消息才传到凉州,吕光听到噩耗,悲痛欲绝,他命令所部为苻坚披麻戴孝 。十月,吕光宣布改元太安 。十二月,吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公 。
《资治通鉴》记载:九月,吕光得秦王坚凶问,举军缟素,谥曰文昭皇帝 。十月,大赦,改元大安 。
略定河西,号为天王但吕光的日子并不好过 。就在他十月宣布改元的时候,就遭到了比他早八个月于386年2月在阳坞(今甘肃武威城西)建元凤量,自称凉王、原前凉国主张天锡儿子张大豫和长水校尉王穆的攻击;12月,吕光的西平(今青海西宁市)太守康宁也自称匈奴王,反叛了吕光 。最使吕光伤心和恼火的还是与吕光同甘苦共患难得张掖太守彭晃与大将徐昊,他们也与康宁勾结起来,反叛吕光 。于是,吕光决定趁他们三股力量还没有紧密协同之前,率领三万骑兵亲自前往征讨 。387年7月,吕光在临洮一举击败张大豫 。张大豫逃到广武(今甘肃永登)后,被广武人所擒,送交吕光被杀 。12月,吕光进军张掖,经过二十天的激战,攻克张掖城,彭晃被杀 。接着,吕光又趁王穆攻击敦煌之际,率领两万骑兵攻取了酒泉 。随后,率军前往凉兴(今甘肃安西)截击王穆,王穆引军东退,途中部众溃散,王穆单骑逃走,在骍马被骍马令郭文所杀 。至此,凉州全部,河西大部地区均为吕光所有 。
389年2月,吕光自称三河王(指黄河、湟河、赐支河,源头都在青海省境内),改元麟嘉,设置百官,立妻子石氏为王妃,石氏所生之子吕绍为太子 。为了向东方和南方扩展,392年,吕光派弟弟、右将军吕宝率军攻打金城(今甘肃兰州)的乞伏乾归,吕宝失败,一万多人被杀 。吕光随即又派儿子、虎贲中郎将吕纂攻击南羌的彭奚念,但吕纂也兵败而归 。吕光见两战皆败,便亲自率军至袍罕(今甘肃临夏),将彭奚念打败,彭奚念南逃,吕光占据了袍罕 。这样,吕光的疆域除全部西域、凉州之外,东西推进至跳水林(今甘肃洮河)岸边和金城以西地区 。395年7月,吕光率十万大军进攻西秦,西秦国主乞伏乾归在左辅密贵周、左卫将军莫者羝的劝说下投降了吕光,并把儿子敕勃作为人质留在西平 。396年6月,吕光升号为天王,建国号为大凉,改元龙飞,史称后凉 。后凉这时达到全盛时期,统治疆域同前凉略同 。
397年正月,吕光因西秦国王乞伏乾归出尔反尔,数度叛离,决定派兵消灭它 。吕光派他的儿子太原公吕纂攻打金城,弟弟天水公吕延率大将、西太守沮渠罗仇、沮渠曲粥等攻打临洮、武始、河关,西秦大为震惊 。乞伏乾归作战不利,于是便命人反间吕延,诈称:"乾归兵败,逃往成纪(今甘肃静宁)" 。吕延信以为真,率领轻骑直追,司马耿雅劝阻说:"乞伏乾归勇略过人,不会望风而逃 。以前,他战败王广、杨定都是诡称自己兵败 。这次传达消息的人,脸色不定,难免有诈 。应全军一起推进,步骑相接,待全军到齐,在行进攻,必然成功" 。但吕延不听劝阻,麻痹轻敌,率军前进,乞伏乾归伏击吕延,将其斩首,凉军战败,司马耿雅和将军姜显率军退回袍罕 。吕光见自己的精锐兵败,吕延被杀,埋怨沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不利,将二人斩首 。四月,沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊以安葬叔父为名在家乡临松(今甘肃民乐县)起兵反凉,一旬之间,聚众万人,屯兵于金山 。吕光派吕篡进剿,双方激战于忽谷,沮渠蒙逊兵败逃入山中 。沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成,时任吕光的晋昌守将,听到沮渠蒙逊起兵的消息,也起兵响应,他聚众数千人,屯于乐涫(今甘肃高台县) 。酒泉太守垒澄讨伐男成,兵败被杀 。之后,男成与蒙逊共同推举建康(今甘肃高台)太守段业为大都督、凉州牧、建康公,改元神玺 。段业以男成为辅国将军,蒙逊为镇西将军 。吕光又派吕篡去讨伐,段业紧闭城门,吕纂久攻不下 。8月,吕光的散骑常侍、太常郭黁见吕光年老多病,太子吕绍昏庸无能,而太原公吕篡又十分凶悍,一旦吕光死去,朝中必然大乱 。自己身居机要大臣多年,难免被害 。于是便联合尚书仆射王详、推举田胡王乞基为君主,占据姑臧城东苑,并抓住吕光的八个孙子作为人质,起兵反凉 。吕光又派吕篡去讨伐郭黁 。这时吕篡正在围攻乐涫,接到命令后准备撤离乐涫,众将劝吕纂说:"如果大军离开乐涫,段业必然会带领军队跟在我们后面,伺机向我们进攻,不如我们悄悄离开这里" 。吕纂认为,段业没有雄才大略,只能依靠坚城防守 。如果我们暗中离击,正好助长了他的气焰,不如公开威吓他之后 。堂堂正正而走 。于是派使者告诉段业说:"郭黁反叛,我现在回姑臧 。你如果敢决一胜负,望早些出城作战" 。段业果然没敢出兵 。
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