“沈约瘦腰”，在文学上多用于文人品性，含义就是病容憔悴、抑郁多疾的带有怜悯性质的贬义词汇 。南唐著名词人李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”一句，指的便是沈约 。后来，明代诗人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”之诗句，这其中的瘦腰男子指的就是沈约 。
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