乾隆三十年(公元1765年)正月十六日 , 以“太平天子”自居的乾隆皇帝奉皇太后钮祜禄氏自京启銮 , 第四次巡幸江南 。在这次规模空前的巡幸中 , 除皇帝、皇太后及那拉氏皇后外 , 随行的主要人员有已故孝贤皇后的兄长、大学士傅恒 , 本朝第一宠臣和坤 , 容嫔之兄图尔都及蒙古王公亲贵、文武臣僚;后宫最受欢宠的令贵妃魏佳氏、庆妃陆氏、容妃和卓氏等大批宫女 。
乾隆一生六下江南 , 每次南巡都动用一千多艘船只 , 随员二干五百人左右 , 沿途三十里以内的大小文武官员前来迎驾 , 自称是效法圣祖康熙当年“法祖省方” 。晚年乾隆曾不无自豪地宣称:“朕临御五十年 , 凡举二大事 , 一日西师 , 一日南巡 。”正是在这样一种歌舞升平、虚华浮躁的氛围笼罩下 , 大小官员无不借机中饱私囊 , 为祸四方 。而每次大规模的南巡 , 都动用正帑几百万 , 中期以后的南巡以及随之而来的对木兰围场的不断砍伐 , 园林庙宇宫殿的修建 , 河工河塘的建筑等等 , 更是耗资巨大 , 靡费惊人 , 终于使帝国的航船偏离轨道 , 驶入到暗流险滩密布的黄昏暮色中 。
但是 , 从历史的眼光看来 , 大清帝国在乾隆实际统治的六十四年中 , 文治武功均取得了非凡的成就 。就乾隆本人而言 , 他为统一的多民族国家的进一步巩固和发展 , 作出了卓越的贡献 。自乾隆十二年对大、小金川用兵开始 , 至五十七年第二次用兵准噶尔的四十余年内 , 他曾大规模用兵十次 , 每次都取得了辉煌的胜利 。当准噶尔之乱被平定后 , 乾隆志得意满 , 亲书“御制十全记” , 大肆吹嘘其盖世武功 , 并将“十全记”的石刻置于西藏拉萨的布达拉宫之前 , 与康熙平定西藏的碑文并立 , 企图与康熙大帝并驾齐驱 , 然而无论怎样的一厢情愿 , 无论怎样地自称“十全老人” , 就乾隆一生创立的基业而言 , 无论是扩疆拓土 , 平定内乱 , 还是发展生产 , 增强国力 , 自号“古稀天子”的乾隆皇帝还是无法与康熙大帝相提并论 。
自北京到杭州 , 南巡往返的水陆行程几达六千余里 。陆路御道均按标准帮宽三尺 , 中心正路一丈六尺 , 两边副路各七尺 。由于御道不能随意弯曲 , 所经之处房屋、良田、坟墓一律平毁 , 石桥石板 , 黄土铺垫 , 净水泼洒 。天朝皇家气势 , 当真是雷霆万钧 , 势不可挡 。一路巡幸途中 , 乾隆指定魏佳氏、容妃和卓氏轮流侍寝 , 故意把那拉氏晾晒在一边 , 让她难堪 。不仅如此 , 乾隆还专门为容妃带上维族厨师 , 按照伊斯兰传统习俗 , 精心制作每一道菜肴 , 并不时与容妃共进晚餐 , 大有“行同辇、止同室、宴专席、寝专房”的势头 。直将那拉氏一口闷气憋在心中 , 双目几欲喷火 。
二月初十是那拉氏的生日 , 乾隆依例降旨:皇后千秋令节 , 诸大臣停止行礼 , 筵宴蠲免 。筵宴虽已免去 , 但乾隆却为那拉氏准备了一席精美的菜点 , 并亲自陪皇后享用 。那拉氏却根本就对这些奢侈的菜肴没有胃口 。为后多年 , 几乎年年随皇上出巡 , 早已尝遍了各地贡奉的名珍海鲜 。在她看来 , 本朝自太祖创业以来 , 即已俭朴为本 , 圣祖六度南巡 , 也是简约在先 , 不许地方捐钱捐物、骚扰百姓 , 哪像现在这样靡费铺张?长此下去 , 大清国怎经得起如此折腾?她更看不惯的是令妃与容妃的放浪媚态 , 勾引皇帝沉湎酒色 , 怂恿皇帝游山玩水 。她是一国之母 , 有一份“母仪天下”的神圣职责 , 借此天赐良机 , 一定好好劝谏一下皇帝 , 尽一个皇后应尽的职责 。
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