乳娘是古代贵族家庭比较常见的一个特殊群体，可以说“甫堕地，即有保母持付乳媪手”是明清以后权贵人家养育孩子的常态。至于乳娘的家人会不会受到优待，得看这个乳娘有没有得到优待；而乳娘能不能得到优待，又得看主人以及乳娘在主人家中待的时间，是仅仅作为哺乳的“奶子”？还是成为照顾和教导小主人的“妈妈”（嬷嬷），这之间有比较大的区别。以下我们分别从乳娘存在的理由、乳娘可以待在主人家中的时间以及乳娘及其家人的待遇3个方面展开来说。

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乳娘存在的理由如果你去现在位于杭州市西湖文化广场的浙江省博物馆（武林馆）观展，在三楼就可以看到一个固定陈列展《十里红妆》，这是宁绍地区的婚嫁习俗的代表。陈列的嫁妆中有一件特别的小物件，鹅形木器，小巧玲珑，名叫讨奶桶。其功能，顾名思义，就是拱那些少奶缺奶的家庭去邻里间奶水富足的人家讨奶用的。

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由此反应出一个社会的侧面：在没有奶粉的古代，人们依靠彼此间互相照顾和接济来度过婴儿哺乳期的困境。这是一般平民的做法，而作为财力雄厚的贵族家庭呢？他们不需要去讨奶，直接雇佣奶水充足的乳娘就可以了。当然，贵族雇佣乳娘，有时候也不是因为生母缺乳少乳。更多的原因，是因为给孩子哺乳太苦了。特别是夜里起来三四次要起来给孩子哺乳，这种辛苦不是从小就娇生惯养的贵族妇女们能够承受的，于是，她们需要乳娘来分担或者全部承担。

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另外，雇佣乳娘也是贵族身份的象征。在最权贵的皇家，后宫在生下孩子的那一刻起，孩子就被交给了乳娘抚养，生母甚至都是没有权力给自己的孩子哺乳（这也是为了防止亲生母亲和皇子过分亲近，因为在伦理上，所有皇子的嫡母都是皇后）。当然，在那个异常惨烈的后宫争斗中，生母出于保持美貌以争宠、巩固地位或者避嫌种种原因，自动放弃给亲子哺乳，也是有的。除了给小主人喂奶，乳娘其实还有另外一种功能，就是提供给家中的成年主人饮用，以达到养生的目的。没错，贵族家中不但小主人要喝人乳，成年人也要喝。

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古人很早就认为人乳有美容、养生的作用。李时珍就在《本草纲目》中说人乳可治“虚损劳、虚损风语、中风不语”等病，明代李士材的《雷公炮制药性解?人部》中则进一步提出：“（人乳）味甘，性平无毒，入心肝脾三经，主健四肢，荣五脏，实腠理，悦皮肤，安神魂，利关格，明眼目，久服延年。”看到没，仅“久服延年”这四个字，就足以让贵族趋之若鹜了吧。《红楼梦》第六十回，就生动描绘这种情况。当贾府的下人们谈到人乳的用途时，这样说道：“不知怎么弄出这怪俊的白霜儿来。说第一用人乳和着，每日早起吃一钟，最补人的；第二用牛奶子；万不得，滚白水也好。”人乳和药进食，被认为是最补人的。就这样，乳娘走入了贵族的家中，源源不断地提供人乳，作为贵族们日常饮用的消费性饮料之一。

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乳娘可以待在主人家中的时间乳娘进入贵族家中，会产生两种身份。一种是仅仅给小主人喂奶的“奶子”，一种是给小主人喂奶后被留下继续照顾和教导小主人的“妈妈”（嬷嬷）。作为“奶子”的乳娘地位不高，时间不长，因为她们仅仅具备“供应人乳”一种功能。平民中这样的乳娘很多，不满意，给俩钱打发走，再换一个来就好了。《红楼梦》中的王夫人就嫌弃贾兰的新乳母“妖乔”，以“况且兰小子也大了，用不着奶子了”为由，随随便便把人打发走了。

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