太监 , 俗称“老公”、“公公” , 在史书上 , 太监又叫寺人、阉人、宦官、中官、内官、内侍等 。“太监”这一称呼 , 是明、清时期才开始叫的 。
太监与一般男人不同之处 , 是他们身体器官少了一件东西 , 这个东西是男性繁殖后代所必需的生殖器 。说得文雅一些 , 把“割掉生殖器”叫做“去势” , “势”没有了 , 便无威风可逞 。太监去了“势”之后 , 生理上也随之发生变化 , 最明显的特征是不再会长出胡须 , 说话的声音尖细 , 像女人 , 缺乏性欲 。因为这种人在后宫伺候后妃 , 不会使皇帝戴绿帽子 , 所以历朝皇宫里都使用太监 。
清宫的太监 , 基本都是从民间招募来的 。这些人大多数来自比较贫穷但离北京很近的地方 , 比如今天的河北省青县、静县、河间、大城、南皮、任丘、涿县以及今天北京郊区的昌平、平谷、大兴、宛平等处 , 这都是出太监的地方 。当太监的大都是穷苦人家的孩子 , 他们的父母因为生活所迫 , 忍痛把他们的孩子送入宫中做了太监 。当然 , 也有些已经结婚生子的青年为了生活 , 也自愿净身做太监 。因为他们在入宫时 , 每人可以得到一笔可观的安家费 。入宫后 , 每月还可以按品级得到相应的“月薪” , 按时领取一份“口粮” 。根据《钦定宫中现行则例》的规定:四品宫殿监督领侍、正侍 , 即敬事房大总管和总管太监 , 他们每月能得到银八两 , 米八斛(读壶 , 清制 , 一斛为五斗) 。即使刚刚入宫的小太监 , 每月也能得二两银子 , 米一斛半 。除了按月领取银米外 , 太监还可以经常得到名目繁多、数量不等的赏赐银两及物品 , 有时其得到的赏赐及物品甚至超过他们的月薪和年薪 。
清朝的太监等级森严 , 对其管理也是非常严格的 。宫内专门设有管理太监的机构“敬事房” , 又谓“宫殿监办事处” 。规定在督领侍下面 , 有大总管、副总管、带班首领、御前太监、殿上太监、一般太监和下层打扫处小太监之分 。到了清代末期 , 太监等级更加复杂 。在宫殿监中 , 就有总管、首领、掌案、回事和小太监之分;在各处所中又有首领、大师父、师父、带班、陈人、徒弟之别等等 。如此层层节制 , 一级管一级 , 一级压一级 , 管理得非常严密 。清宫之所以对太监管理得这么严格 , 这一切的结果还应该归功于顺治帝 。
原来 , 在顺治帝整顿后宫女人的时候 , 也没有忘记整顿后宫里的太监 。虽然说太监只是服侍和保卫他及后妃的家奴 , 但他们毕竟是一群长年在自己身边、在后妃身边的人 , 因此 , 整顿他们的工作非常重要 , 甚至关系到自己的人身安全 。鉴于明朝太监把持朝政 , 已经威胁到了帝后人身安全的事实 , 所以 , 如何管理好这群贴身奴才 , 让他们服服帖帖地为自己服务 , 还不能干预朝政 , 也就摆到了顺治帝的面前 。
顺治十年(1653) , 经过一段时间的思考和摸索 , 顺治帝颁布上谕 , 对太监作出了六条严厉的规定:
其一 , 非经差遣 , 不许擅出皇城;
其二 , 职司之外 , 不许干涉一事;
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