折叠擢左内史
待诏金马门后,公孙弘自动向武帝上疏,言当朝因"吏邪"而至"民薄",又使"邪吏"行"政弊"、用"倦令"治"薄民",以致百姓不得教化,故而天子虽在先圣的位置却不如先圣时期的治世 。并盛赞周公旦辅佐成王治化之功,而周公时期的治世也是当今天子的志向所在 。武帝看后作册书问公孙弘:"先生您称颂周公之治,您觉得自己的才能比之周公谁更为优秀呢?"公孙弘回答说:"我见识浅薄,才能岂敢与周公相比!虽然如此,我还是明白行治世之道是可以达到先圣时期的大治的 。虎豹马牛,都是禽兽中不容易制服的,然而待到它们被驯服,却可以对人唯命是从 。我听说匠人烘曲直木不过需要数日时间,销熔金石亦只有数月,而人对于利害好恶的认知,又岂是禽兽木石所能比的?教化经年才有变化,我私下认为还是有点慢了 。"武帝听后为公孙弘的话感到诧异 。
自建元六年(前135年)唐蒙、司马相如通西南夷以来,凿山开道一千余里,发巴、蜀、广三地戍卒数万人转运粮饷,二年后,花费巨万通往西南夷的道路没有修成,而往来间死亡的戍卒却为数不少 。而西南夷又数次举兵反汉,巴蜀之地困苦,武帝为此深感忧患 。不久,公孙弘便被派遣至西南夷视察 。公孙弘回朝后极力反对通西南夷之策,称此举对汉朝没有益处 。而武帝却并不认同 。
每次朝会发起议论公孙弘都让武帝自己做抉择,从不驳斥争论 。于是武帝暗自观察公孙弘,发现其品行敦厚,善于言谈,熟悉文书吏事,又能以儒术缘饰文法,武帝因此非常高兴 。元光六年(前134年),即擢升公孙弘为左内史,治理京畿 。(注:公孙弘任左内史官职时间史书出现矛盾,详见本词条【史说纷纭】目录下内容 。)
折叠御史大夫
元朔二年(前127年)六月,卫青北击匈奴收复河南之地,主父偃上书建议在河南筑朔方、五原二郡,武帝便令公卿议论是否置此二郡 。左内史公孙弘反对说:"秦时曾经发三十万人在北河筑城,但最终没能建成并放弃了 。"武帝并未赞同公孙弘的说法 。公孙弘为人雄伟奇异,见多识广 。经常称人主唯恐心胸不宽广,人臣唯恐不节俭 。在做了几年左内史后,元朔三年(前126年),原御史大夫张欧因年老多病而被免责,武帝任用公孙弘为御史大夫接替张欧之位 。
筑朔方郡的工程浩浩荡荡的进行着,劳役之累波及至崤山以东,又因苍海郡及通往西南夷道路的修建令燕齐之地、巴蜀之民疲惫不堪,御史大夫公孙弘多次向武帝谏言,称这些政策都是以疲敝中国为代价而去经营没有用的地方,希望武帝能够停止这些事情 。基于公孙弘数年如一日的反对声,武帝便命中大夫朱买臣等人以设置朔方郡的利处来诘难公孙弘 。朱买臣提了十个问题,公孙弘一个也答不上来 。于是公孙弘道歉说:"我是山东边鄙之地的浅薄人,不知道筑朔方郡有这些好处,希望陛下停止修通往西南夷的道路和修建苍海郡的事情,集中力量经营朔方郡 。"武帝这才答应 。元朔三年(前126年)春,兴建不到二年的苍海郡及用事九年的西南夷工程被叫停 。
在公孙弘任御史大夫期间,武帝想起于建元元年(前140年)下被狱免官的内史宁成,欲诏其复为郡守 。公孙弘反对说:"我在家乡做小吏时,宁成为济南都尉,他处理政事犹如狼牧羊一般 。宁成不可以做郡守管理百姓 。"武帝听从公孙弘之言 。
元朔二年(前127年),齐厉王刘次昌畏罪自杀 。第二年,齐相主父偃被赵王刘彭祖告以受贿、谋害齐王之罪下狱,受金事件也已坐实 。武帝本不想诛杀主父偃,然而公孙弘说:"齐王自杀后没有后代,封国将被废除而变成郡,归入朝廷,主父偃是这件事情的首恶,陛下如果不杀主父偃,是无法向天下人交代的 。"于是武帝诛杀主父偃 。
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