随着地位和声望的提升,慕容麟渐渐有了接管后燕最高权力的念头,而慕容垂确定的接班人为慕容宝已成事实,这让慕容麟很郁闷,很窝火,无时无刻不想取而代之 。但是,有慕容垂在,慕容麟不敢造次,只能等待时机 。建兴十年(公元395年)九月,慕容宝、慕容麟率军与北魏国君拓跋珪对决,拓跋珪诈言慕容垂暴死,以此瓦解燕军,“宝等忧恐,士卒骇动 。……赵王麟将慕舆嵩等,以垂为实死,谋作乱,奉麟为主 。事泄,嵩等皆死,宝、麟等内自疑”(见《资治通鉴》) 。此次“废宝立麟”计划虽未成功,但慕容宝和慕容麟兄弟二人已有芥蒂 。
慕容垂死后,慕容麟把矛头指向了新帝慕容宝 。慕容垂临终前,曾叮嘱慕容宝立庶子慕容会为太子,而慕容宝却有意于嫡子慕容策 。为此,慕容宝征求慕容麟的意见,“麟等咸希旨赞成之 。宝遂与麟等定计,立……策为皇太子” 。慕容麟之所以赞同立慕容策,表面上是顺从慕容宝,其实是趁机作梗,居心叵测 。其一,慕容会年长且“多材艺,有雄略”,而慕容策“年十一,……而蠢弱不慧”,舍会而立策,便于慕容麟日后擅权;其二,慕容会在慕容垂时代已享受到了“礼遇一同太子”(见《晋书》)的待遇,如果身份不能转正,必然与慕容宝起矛盾,慕容麟便于从中滋事 。果然,慕容宝与慕容会反目成仇,互起杀心,结果,慕容会事败后被杀 。
后燕永康二年(公元397年)三月,就在后燕陷入由慕容麟挑起的内讧之时,拓跋珪趁机对后燕展开了凌厉攻势 。在此危难时刻,身为赵王的慕容麟不想着如何破敌,不想着一致对外,而是指使心腹杀宝立麟,政变夺权,这一点由“其夜尚书慕容皓谋杀宝,立慕容麟”可见 。事情败露后,慕容麟一不做二不休,索性挟持慕容精“谋率禁旅弑宝 。精以义距之,麟怒,杀精,出奔丁零”(见《晋书》),亡命天涯 。后燕遭此内乱,又临强敌,内忧外患,慕容宝见中山难保,又担心慕容麟抢先占据龙城另起山头,决定弃中山而奔龙城,致使“中山城中无主,百姓惶惑,东门不闭”(见《资治通鉴》),若不是拓跋珪在入城问题上决策失误,城门大开的中山难逃此劫 。
慕容麟在逃奔丁零的路上,与逃往龙城的慕容宝狭路相逢,慕容麟做贼心虚,吓得率领部众南奔,在望都(今河北望都)又遭到了中山守将慕容详的袭击,被迫逃往山林 。七月,在丁零蛰伏的慕容麟化妆后,悄悄混入中山,废杀业已称帝的同族慕容详,自立为皇帝,改元延平,与身在龙城的慕容宝分庭抗礼 。然而,中山被拓跋珪围困日久,城中粮尽,将士饥肠辘辘,慕容麟不得不转移到新市(今河北新乐),与拓跋珪进行最后决战 。十月,慕容麟兵败,于是,自废帝号,仍称赵王,向南逃往邺城,投奔驻扎在此地的叔父慕容德,并鼓动慕容德移师黄河以南 。次年(公元398年)正月,在慕容麟的再三劝进下,慕容德建立南燕政权,自称燕王,封慕容麟为司空、领尚书令 。
慕容麟让慕容德南迁,表面上,让慕容德避开北魏军的攻击,其实是为自己日后东山再起做准备 。其一,当时“河间有麟见,慕容麟以为已瑞”(见《晋书》),在慕容麟看来,黄河不时有麟出现乃为异象,且与自己的名字相应合,是上天暗示其再度登基的吉兆,而故地邺城当为首选之地,慕容德必须腾出这个地方 。其二,让慕容德离开根深蒂固的邺城,迁往无甚根基的滑台(今河南滑县),便于慕容麟废德而自立 。当月,野心勃勃的慕容麟密谋发动政变,还没来得及动手就被人告发,慕容德果断逼令其自杀,葬处不明 。天作孽,犹可违;自作孽,不可活 。天不助逆,慕容麟狡猾奸诈半生,终归不得善终,可谓咎由自取,报应不爽 。
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