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更新世一般被称为“冰川时代”，但是在长达200万年的更新世，地球并非始终被封冻在冰床底下 。事实上，在数万年乃至数十万年中，因极地和高山的冰川显着扩大导致地球寒冷化的冰冻期，同冰川消融引起大地回暖的温暖期，曾有多次交替 。科学家通过分析花粉等科技手段获知，当时至少经历了，两个冰冻期和两个温暖期 。更新期诞生的人类，在寒冷的气候和温暖的气候，即如非洲大陆般湿润多雨的气候，同广袤无垠的寒冷的沙漠般乾燥的气候交替的严酷的自然环境的变动中，依靠自己的劳动，不断适应着不同的时代和地域的自然环境，创造出了延续至今的人类历史和文化 。在冰川时代即更新世，不仅在今天依然冰雪封冻的阿尔卑斯、喜马拉雅，以及阿拉斯加，而且在其他大陆也覆盖着如南极地区那样的厚厚的大陆冰床 。在冰川时代的极盛时期（距今约2万年前），自包括英格兰在内的西欧、北欧和东欧整个地区、西伯利亚大部分，至中国北部、五大湖附近以北的美洲大陆以及各地区的高山地带和周边地区，在占北半球整个陆地面积约1\3的广阔地域範围，覆盖着厚达2000多米的冰床 。大量冰雪覆盖大陆，海水必然相应减少，海水减少的必然结果，就是导致地球上整个海面的下降 。于是，在距今约13万至12万年前的间冰期，随着冰川的消融，海面开始隆起 。间冰期持续达1万至15000年 。至古生代末期，海底开始隆起，在经历了地球在距今约2.3亿年至6500万年后发生的剧烈的“造山运动”后，当今日本列岛的弧状骨架开始形成 。中生代后的新生代分为两部分：第三纪、第四纪 。第三纪自距今6 500万年至2万年前，是高等哺乳类动物和类人猿出现的世纪 。自距今约200万年前至今天，按照地质年代划分属新生代第四纪 。第四纪自距今约200万年前至1万年前的第四纪，由两个时期构成：更新世（洪积世）和完新世（沖积世） 。更新世自距今约2万年至距今1万年，完新世自1万年前延续至今 。在数以亿年计的地球史中，堪称“现代”的新生代第四纪，也是今天我们能够在地表上能够以肉眼看到的各种事物，如火山、湖泊、河流、丘陵、盆地、平原开始出现的世纪 。特别在更新世，地球上反覆发生着对以后诞生的人类产生重大影响的变动 。例如，在亚洲大陆的东部边缘，经过激烈的地壳变动，呈弧状南北走向的日本列岛的基本构架开始形成，并在更新世几经变化，而引起这种变化的一个主要原因，就是冰川的消长 。在极盛时期，海面下降达100至200米左右 。在日本列岛周边海面，延伸着离海面200多米的大陆架；阻隔大陆和九州的对马海峡，则水深不足140米；北海道和本州之间的津轻海峡，水深约140米；横亘于日本和俄罗斯的宗谷海峡，水深为40米；连线北海道北部和库页岛的间宫海峡，水深更是仅40米左右 。在海面下降达100多米的冰川期，日本列岛南北两端，均由大陆架和大陆断续相连 。也就是说，当时的“日本”还不是“列岛” 。从日本各地更新世的地层处，通过考古，发掘出了长毛象等20多种象的化石，以及虎、犀牛、鹿等大型动物的化石 。在今天的日本列岛，还发掘出了很多兽类动物的化石 。那些现已灭绝的动物，是在日本依然由大陆架和大陆相连的各个时代从亚洲大陆到达日本的 。根据上述古生物学的化石资料，以及地质学研究的证据，科学家推断大陆架形成的年代，最近的可以追溯至距今约2、3万年前，在此之前是5、6万年前，最久远的则可以追溯至10多万年前 。在距今约1万年前的冰川后期，由于海底地壳隆起、海面上升，日本列岛最终形成 。岛屿简介本州岛本州岛日本最大岛屿 。东北-西南呈弧状延伸，东北隔津轻海峡与北海道相对，西南隔周防滩和关门海峡与九州岛为邻，南隔濑户内海与四国岛相望，西临日本海，东濒太平洋 。长约1,287公里(800哩)，宽度差别很大，最宽处约300千米 。日本近3/4的县分集中于此岛，被视作日本的「大陆」 。南部为日本早期历史上的重要地区 。太平洋沿岸为日本主要经济中心和东京-横滨、大阪-神户都会区所在地 。主岛面积22.7万平方千米，连同属岛面积约23万平方千米，占全国面积的61.2% 。人口约占全国人口的80% 。海岸线长12,182公里(7,571哩) 。岛上有日本最高的富士山和最大的琵琶湖 。境内大部分为山地，多火山、地震 。中部多3000米以上高山，全国第一高峰富士山（海拔3776米）即位于此；北部有3列山脉，南北纵贯，间有盆地与平原；西南部的中国山地与纪伊山脉呈东西走向，山间有众多小盆地 。平原狭小，较大者为关东、浓尾、大阪平原，均位于太平洋沿岸 。大部为温带海洋性季风气候，年平均气温9.6～10.5℃，年降水量北部1400毫米，西南部1700毫米 。初夏有梅雨，秋季多颱风 。河网稠密、短小，较大的有利根川、信浓川、北上川等，富水力资源 。森林面积约占总面积60% 。矿产以石油、铜、锌、硫磺、铁等为主 。工业主要分布于太平洋沿岸的京滨、阪神、中京以及濑户内海等工业地带 。集中了日本国民经济总产值90%左右 。近海水产养殖业与远洋渔业也很发达 。是全国新干线、高速公路等现代化交通中枢 。人口百万以上城市有东京、横滨、大阪、名古屋、京都、神户和川崎 。北海道岛北海道岛，北海道（Hokkaido）位于日本群岛最北部（北纬40度33分至45度33分，东经139度20分至148度53分之间） 。南北宽420公里，东西长540公里，面积83,520㎞2(32,247平方哩)，与邻近小岛构成行政单位「道」，占全日本陆地面积的21% 。西临日本海，南濒太平洋，东北滨鄂霍次克海；西南以津轻海峡与本州毗邻，北隔拉彼鲁兹海峡（宗谷海峡）同俄国库页岛（萨哈林岛）相望，为扼控两峡的战略要地，日本北部边防前哨，有“日本北门锁钥”之称 。以凉爽的气候和近期形成的山脉、火山为地理特点 。