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蒸汽机结构图在蒸汽锅炉中，通过燃烧过程水沸腾为蒸汽 。通过管道蒸汽被送到汽缸 。阀门控制蒸汽到达汽缸的时间，经主汽阀和节流阀进入滑阀室，受滑阀控制交替地进入汽缸的左侧或右侧，推动活塞运动 。蒸汽在汽缸内推动活塞做功，冷却的蒸汽通过管道被引入冷凝器重新凝结为水 。这个过程在蒸汽机运动时不断重複 。一般的蒸汽机有三个汽缸组成一个组 。蒸汽机直接将活塞的上下运动转化为船轴的旋转运动 。新造的蒸汽机中还包含了一个小的涡轮机，从汽缸中出来的蒸汽还可以利用它的余热在推动这个涡轮机来提高整个驱动装置的效率 。这个涡轮机也与船的螺旋浆轴相连 。分类锅炉分类火管造型被用在早期的船只和蒸汽机车的锅炉中 。在火管式锅炉中，从燃烧室出来的热烟通过烟道由烟囱排出 。这种锅炉需要一个比较高的烟囱 。水管造型的水由热气通过多个管道加热 。这些管道在交换器的顶部流入一个蒸汽集合腔 。水管锅炉的一个重要优点是它在破坏时造成的危险比较小，原因是因为锅炉里的水的量比较小，此外锅炉里没有多少会被磨损的运动的机械组成部分，一些水管锅炉在排烟道上还有一个热交换器来提高整个锅炉的热效率 。蒸汽机分类按蒸汽在活塞一侧或两侧工作，蒸汽机可分为单作用和双作用式两种；
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按汽缸布置方式，可分为立式和卧式；按蒸汽是在一个汽缸中膨胀或依次连续在多个汽缸中膨胀，可分为单胀式和多胀式；按蒸汽在汽缸中的流向，可分为回流式和单流式；按排汽方式和排汽压力可分为凝汽式、大气式和背压式 。发展提高功效蒸汽机的发展首先体现在功率和效率的提高，而这又主要取决于蒸汽参数的提高 。初期蒸汽机的蒸汽压力仅为0.11～0.13兆帕，19世纪初才达到0.35～0.7兆帕，20世纪20年代曾用到6～10兆帕 。在蒸汽温度上，19世纪末还不超过250℃，而到20世纪30年代曾用到450～480℃ 。效率至于效率，瓦特初期连续运转的蒸汽机，按燃料热值计总效率不超过3%；到1840年，最好的凝汽式蒸汽机总效率可达8%；到20世纪，蒸汽机最高效率可达到20%以上 。转速在转速方面，18世纪末瓦特蒸汽机仅40～50转/分；20世纪初转速达到100～300转/分，个别蒸汽机曾达到2500转/分 。在功率方面，最初单机功率仅几马力，20世纪初的一台船用蒸汽机的功率可达25000马力 。随着蒸汽参数和功率的提高，蒸汽已不可能在一个汽缸中继续膨胀，还必须在相连线的汽缸中继续膨胀，于是出现了多级膨胀的蒸汽机 。蒸汽机因受到润滑油闪点的限制，所用蒸汽的最高温度一般都不超过400℃，机车，船用等移动式蒸汽机还略低一些，多数不高于350℃ 。考虑到膨胀的可能性和结构的经济性，常用压力在2.5兆帕以下 。蒸汽参数受到限制，从而也限制了蒸汽机功率的进一步提高 。意义蒸汽机的出现和改进促进了社会经济的发展，但同时经济的发展反过来又向蒸汽机提出了更高的要求，如要求蒸汽机功率大、效率高、重量轻、尺寸小等 。儘管人们对蒸汽机作过许多改进，不断扩大它的使用範围和改善它的性能，但是随着汽轮机和内燃机的发展，蒸汽机因存在不可克服的弱点而逐渐衰落 。引擎附属档案简介高压蒸汽机引擎有多种造型，但最主要的是往复活塞和汽轮机 。往复式双动带压蒸汽技术被发明后下一个重要的改进是使用双动活塞，带压蒸汽在一个汽缸压力降低到普通大气压或在其凝结过程中可以推动另一个汽缸 。大多数往复式引擎今天使用这个技术 。汽缸完全封闭来防止蒸汽逃散 。一根滑桿通过一根摇臂轴和曲壁将往复运动转换为旋转运动 。另一个曲壁和轴承用来控制阀门 。假如两个双动活塞同时被使用时，一般它们的曲壁的相正好差90度，这样一个引擎在任何时候都做功 。多胀式蒸汽机另一种蒸汽机由多个直径不断增大的单动汽缸组成 。一般由三个汽缸组成 。从锅炉出来的高压蒸汽首先推动第一个和最小的一个活塞 。当这个活塞开始回退时一部分扩张的蒸气被驱入第二个汽缸推动它的活塞，这样继续使用在第一个汽缸膨胀的蒸汽 。第三个汽缸使用在第二个汽缸中膨胀的蒸汽 。有时人们也使用两个面积总和与最大的那个活塞的面积相同的小一些的活塞来取代最大的那个活塞，这样的引擎可以四步工作，比较平稳 。这种蒸汽机尤其对海上的轮船非常重要，因为它的蒸汽在做功的过程中不断减压后可以重新进入锅炉加热 。海上的轮船必须节约用水，因为它可能很长时间无法补充水，而陆上的蒸汽机则可以不断加水 。一直到第二次世界大战大多数商船都使用这种蒸汽机 。1905年以前所有的战舰也使用这种蒸汽机 。缺点是它的效率稍低 。单流蒸汽机另一种往复式蒸汽机是单流蒸汽机 。在这些蒸汽机中阀门由凸轮来控制 。汽缸容积最小时入汽阀门打开 。然后入汽阀门关闭，蒸汽膨胀 。汽缸容积最大时汽缸侧面的排气阀门打开 。这些排气口与凝结腔相连，它们使汽缸内的压力降低到大气压以下 。轴承的惯性使活塞重新向上运动 。单流蒸汽机总是组成蒸汽机组一起运行 。单流蒸汽机入气口和出气口的温度恆定，不象其它蒸汽机那样不断变化 。汽轮机高压汽轮机由一系列带有螺旋桨式的桨叶的转盘组成 。这些旋轮与不动的定轮交替，定轮的作用是导引气流的方向 。这样的蒸汽机比往复蒸汽机要平稳 。旋转式旋转蒸汽机是一种比较新的蒸汽机设计 。改良过程1764年，学校请瓦特修理一台纽可门式蒸汽机，在修理的过程中，瓦特熟悉了蒸汽机的构造和原理，并且发现了这种蒸汽机的两大缺点：活塞动作不连续而且慢；蒸汽利用率低，浪费原料 。以后，瓦特开始思考改进的办法 。直到1765年的春天，在一次散步时，瓦特想到，既然纽可门蒸汽机的热效率低是蒸汽在缸内冷凝造成的，那幺为什幺不能让蒸汽在缸外冷凝呢？瓦特产生了採用分离冷凝器的最初构想 。在产生这种构想以后，瓦特在同年设计了一种带有分离冷凝器的蒸汽机 。按照设计，冷凝器与汽缸之间有一个调节阀门相连，使他们既能连通又能分开 。这样，既能把做工后的蒸汽引入汽缸外的冷凝器，又可以使汽缸内产生同样的真空，避免了汽缸在一冷一热过程中热量的消耗，据瓦特理论计算，这种新的蒸汽机的热效率将是纽可门蒸汽机的三倍 。从理论上说，瓦特的这种带有分离器冷凝器的蒸汽机显然优于纽可门蒸汽机，但是，要把理论上的东西变为实际上的东西，把图纸上的蒸汽机变为实在的蒸汽机，还要走很长的路 。瓦特辛辛苦苦造出了几台蒸汽机，但效果反而不如纽可门蒸汽机，甚至四处漏气，无法开动 。儘管耗资巨大的试验使他债台高筑，但他没有在困难面前怯步，继续进行试验 。当布莱克知道瓦特的奋斗目标和困难处境时，他把瓦特介绍给了自己一个十分富有的朋友--化工技师罗巴克 。当时罗巴克是一个十分富有的企业家，他在苏格兰的卡隆开办了第一座规模较大的炼铁厂 。虽然当时罗巴克已近50岁，但对科学技术的新发明仍然倾注着极大的热情 。他对当时只有三十来岁的瓦特的新装置很是讚许，当即与瓦特签订契约，赞助瓦特进行新式蒸汽机的试製 。从1766年开始，在三年多的时间里，瓦特克服了在材料和工艺等各方面的困难，终于在1769年制出了第一台样机 。同年，瓦特因发明冷凝器而获得他在革新纽可门蒸汽机的过程中的第一项专利 。第一台带有冷凝器的蒸汽机虽然试製成功了，但它同纽可门蒸汽机相比，除了热效率有显着提高外，在作为动力机来带动其他工作机的性能方面仍未取得实质性进展 。就是说，瓦特的这种蒸汽机还是无法作为真正的动力机 。优点现代蒸汽机的最大的优点是它几乎可以利用所有的燃料将热能转化为机械能 。不像内燃机那样，它对其燃料不挑剔 。此外没有蒸汽机的话原子能无法被使用 。原子反应堆即不直接产生机械能，又不直接产生电能，原子反应堆实际上只是加热水，这个水被沸腾后的蒸汽通过蒸汽机来转化为有用的功 。蒸汽不一定需要通过燃烧来产生，比如使用太阳能聚热器也可以产生蒸汽推动蒸汽机 。另一种有类似优点的小巧的外燃机是斯特林发动机 。其缺点是它在许多情况下难以运行 。尤其在高山上蒸汽机机车的优点显着，因为它们也可以在比较低的气压下运行 。当南美洲将用柴油-电力机车取代它们的蒸汽机车后这一点就被发现了 。在高山上他们不得不放弃使用功率比较高的柴油机车，取而代之的还是功率虽然不如柴油机车但不受海拔限制的蒸汽机车 。在瑞士和奥地利新的齿轨铁路使用现代的蒸汽机，这些蒸汽机只需要一个人来运行，比起过去的蒸汽机它节省60%的燃料，比起电力机和柴油机它轻50%，因此对齿轨的磨损小得多 。在日内瓦湖上也有一艘新的蒸汽机船，它是世界上第一艘遥控的蒸汽机船 。缺点蒸汽机的弱点是：离不开锅炉，整个装置既笨重又庞大；新蒸汽的压力和温度不能过高，排气压力不能过低，热效率难以提高；它是一种往复式机器，惯性限制了转速的提高；工作过程是不连续的，蒸汽的流量受到限制，也就限制了功率的提高 。因此，抛弃了笨重锅炉的内燃机，最终以其重量轻，体积小、热效率高和操作灵活等优点，在船舶和机车上逐渐取代了蒸汽机 。汽轮机则以其热效率高、单机功率大、转速高、单位功率重量轻和运行平稳等优点，将蒸汽机排挤出了电站 。接着电动机又以其使用方便，代替了蒸汽机在工业设备中的套用 。然而小功率蒸汽机热效率比汽轮机高，所以在产煤区或只有劣质燃料的地区或某些特殊场合，蒸汽机仍有发挥作用的余地 。历史作用蒸汽机有很大的历史作用，它曾推动了机械工业甚至社会的发展，解决了大机器生产中最关键的问题，推动了交通运输空前的进步 。随着它的发展而建立的热力学和机构学为汽轮机和内燃机的发展奠定了基础；汽轮机继承了蒸汽机以蒸汽为工质的特点，和採用凝汽器以降低排汽压力的优点，摒弃了往复运动和间断进汽的缺点；内燃机继承了蒸汽机的基本结构和传动形式，採用了将燃油直接输入汽缸内燃烧的方式，形成了热效率高得多的热力循环；同时，蒸汽机所採用的汽缸、活塞、飞轮、飞锤调速器，阀门和密封件等，均是构成多种现代机械的基本元件 。