遭围回国
永平十八年(75年)六月 , 西域的焉耆和龟兹两国攻打西域都护陈睦 , 陈睦全军覆没 。北匈奴的军队则在柳中城包围关宠 。八月 , 汉明帝去世 , 朝廷正是大丧之机 , 没有派出救兵 。于是车师再度反叛 , 和北匈奴一道进攻耿恭 。耿恭激励士兵进行抵抗 。车师后王夫人的祖先是汉人 , 经常暗中把敌情告诉耿恭 , 又供给他粮食军饷 。几个月后 , 汉军粮食耗尽 , 便用水煮铠甲弓弩 , 吃上面的兽筋皮革 。耿恭和士兵以诚相待 , 同生共死 , 所以众人全无二心 , 但死者日渐增多 , 只剩下了数十人 。北匈奴单于知道耿恭已身陷绝境 , 定要让他投降 , 便派使者去招降耿恭说:“你如果投降 , 单于就封你做白屋王 , 给你女子为妻 。”耿恭引诱使者登城 , 亲手将他杀死 , 在城头用火炙烤北匈奴使者尸体 。北匈奴单于大为愤怒 , 又增派援兵围困耿恭 , 但仍不能攻破城池 。
当时 , 关宠上书朝廷请求救援 , 汉章帝采纳司徒鲍昱的建议 , 派征西将军耿秉屯守酒泉 , 派酒泉太守秦彭(一作段彭)、谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善部队 , 共七千多人 , 前往救援 。建初元年(76年)正月 , 秦彭等人率军在柳中集结 , 进击车师 , 攻打交河城 , 斩杀三千八百人 , 俘虏三千余人 。北匈奴惊慌而逃 , 车师再度投降东汉 。
这时 , 关宠已经去世 , 王蒙等人打算引兵东归 。耿恭的一位军吏范羌当时正在王蒙军中 , 他坚持要求去援救耿恭 。将领们不敢前往 , 便分出两千救兵交给范羌 。范羌经由山北之路去接耿恭 , 途中曾遇到一丈多深的积雪 。援军精疲力尽 , 仅能勉强到达 。耿恭等人夜间在城中听到兵马之声 , 以为北匈奴来了援军 , 大为震惊 。范羌从远处喊道:“我是范羌 。朝廷派部队迎接校尉了!”城中的人齐呼万岁 。于是打开城门 , 众人互相拥抱 , 痛哭流涕 。次日 , 他们便同救兵一道返回 。北匈奴派兵追击 , 汉军边战边走 。官兵饥饿已久 , 从疏勒城出发时 , 还有二十六人 , 沿途不断死亡 , 到三月抵达玉门时 , 只剩下了十三人 。这十三人衣衫褴褛 , 鞋履洞穿 , 面容憔悴 , 形销骨立 。中郎将郑众为耿恭及其部下安排洗浴 , 更换衣帽 。并上书朝廷说:“耿恭以微弱的兵力固守孤城 , 抵抗匈奴数万大军 , 经年累月 , 耗尽了全部心力 , 凿山打井 , 煮食弓弩 , 先后杀伤敌人数以千计 , 忠勇俱全 , 没有使汉朝蒙羞 。应当赐给他荣耀的官爵 , 以激励将帅 。”耿恭到达洛阳后 , 鲍昱上奏称耿恭的节操超过苏武 , 应当封爵受赏 。于是任命耿恭为骑都尉 , 任命耿恭的司马石修为洛阳市丞 , 张封为雍营司马 , 军吏范羌为共县丞 , 剩下九人都授予羽林之职 。耿恭母亲在此之前就已去世 , 等耿恭回来 , 补行丧礼 , 汉章帝下诏派五宫中郎将馈赠牛和酒解除丧服 。
获罪免官
建初二年(77年) , 耿恭升任长水校尉 。同年八月 , 金城和陇西的羌人反叛 。耿恭上书谈论对付羌人的策略 , 汉章帝召耿恭进宫询问详情 。汉章帝于是派代理车骑将军马防和耿恭率领北军的越骑、屯骑、步兵、长水、射声等五校兵以及各郡的弓弩射手 , 共三万人 , 讨伐羌人 。耿恭屯守枹罕 , 屡次和羌人交战 。
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