从“晃所将多新卒”的记载来看,徐晃在汉中之战中应该是损失不小,在路上补充了很多兵力 。徐晃并没有在第一时间赶到樊城前线去救援曹仁,而是驻扎在宛城休整,另一方面也是训练新兵 。正因为徐晃没有急着去樊城救援,所以躲过了一劫,不久,汉水暴溢,樊城下平地水深达十一二米,前去救援的于禁、庞德等七军都被大水淹没,三万魏军被关羽俘虏,简直是曹魏的一场浩劫 。曹仁和满宠的军队也被水淹了很多,最后只剩下几千人在坚守樊城 。
曹操当时被关羽的英勇表现所震慑,一下失去了于禁、庞德等名将,损失了七军,三万士兵被俘,曹操不愿再让徐晃冒险去跟关羽单独对抗,于是曹操派出将军徐商、吕建等人去传达指令,让徐晃先按兵不动,并增派了殷署、朱盖等十二营的兵力增援徐晃,让徐晃等待援军到达以后再采取行动 。同时,曹操从东线合肥调动张辽的兵马前往支援,而且当时刚刚回到洛阳的曹操,马不停蹄,已经准备亲征关羽 。此时的曹操已经是65岁的高龄,这可能是他人生中最后一次亲征了(实际上,这就是他最后一次上战场亲征,次年曹操就病逝了),此时的曹操也早就知道自己已经是行将入土的人了,自己的墓地位置都选好了 。不过,曹操虽然打算亲征,但是由于谋士桓阶的劝阻,曹操只是带兵驻扎在摩陂,为徐晃遥为声援,并且方便探知最新战况,并没有继续向前线行军 。
关羽的襄樊之战能让已近暮年的曹操决定做最后一次亲征,而且曹操不敢让徐晃轻举妄动,可见关羽此战的确表现极为耀眼,达到了他人生的顶峰 。但是,徐晃很快让关羽从顶峰跌入了谷底 。
徐晃看到前线情况危急,虽然自己手下大多数是新兵,很难跟士气正盛的关羽匹敌,但是徐晃还是带兵前往阳陵陂,直接与关羽的军队正面对峙 。阳陵陂在樊城北,东南十里左右有一座郾城,是一个军事要地,此时郾城已经被关羽军所占领 。也就是说,此时的徐晃实际上已经到达了战场的最前线,与关羽军只相距不到十里 。
《读史方舆纪要》:“偃城府北五里 。《括地志》云:古郾子国也 。关羽围樊城,魏将徐晃自宛赴救,至阳陵陂时,羽遣兵屯偃城 。晃诡道欲绝其后,遂得偃城 。即此地 。《记》云:阳陵陂,在偃城西北十里 。”
古代作战,两军驻扎一般都是拉开一定距离的,比如官渡之战时,袁绍所驻扎的阳武,实际上与曹操驻扎的官渡相距约25里 。那么此时徐晃与关羽的前锋只相距不到十里,应该说是已经打算跟关羽正面对抗了 。
徐晃在大队援军到达之前,也不敢采取大规模的军事行动与关羽决战,但是也不愿意干坐着 。徐晃打算先取得郾城,把关羽的前锋击退 。他并没有强攻郾城,而是假装在郾城的南边挖一条深沟,截断关羽前锋的退路 。关羽的前锋兵力并不多,如果不依靠城防,而跟徐晃军硬碰硬的话,根本不是对手 。而且前锋的作用只是阻挡一下北方来救援的魏军,他们生怕被截断后路,孤立无援,所以只有放火烧掉军营撤退了 。就这样,徐晃不战而屈人之兵,不费一兵一卒就得到了郾城 。
此时战役的形势发生了意想不到的变化,孙权违盟,欲袭关羽身后;董昭建议曹操把孙权违盟的消息传播开来,最好能迫使关羽退兵,与孙权互斗 。曹操接受了董昭的建议,命令徐晃把孙权写给曹操的投降密信复抄多份,用弓箭分别射到关羽的军营和被关羽围困的曹仁军营中 。
董昭此人不愧是一流谋士,他的计策很快就收到了良好效果,曹仁的军队看到了破敌的希望,士气大振;而关羽在得到后方被偷袭的消息,也开始犹豫,是否应该撤军 。
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