商纣时为西伯,建国于岐山之下,积善行仁,政化大行,因崇侯虎向纣王进谗言,而被囚于羑里,后得释归 。益行仁政,天下诸侯多归从,子武王有天下后,追尊为周文王,商末诸侯首领,史称西北侯,追封为周文王 。遵后稷、公刘之业,则先祖古公、父亲季历之法,倡导笃仁、敬老、慈少、礼贤下士的社会风气,使其领地的社会经济得以发展 。与其子姬发在宝鸡磻溪钓鱼台聘姜尚为军师,自岐山起兵率军攻伐殷商,是西周王朝的开创者 。发明“文王八卦”和“文王六十四卦”,流传于世,《史记》记载“文王拘而演周易”,被商王囚禁期间在狱中写了《周易》一书,在位50年 。
武则天改唐国号为周时,追尊周文王为南周始祖文皇帝 。《史记·周本纪》说他能继承后稷、公刘开创的事业,仿效祖父古公直父和父亲季历制定的法度,实行仁政,敬老爱幼,礼贤下士,治理岐山下的周族根据地 。在治岐期间,对内奉行德治,提倡“怀保小民”,大力发展农业生产,采用“九一而助”的政策,即划分田地,让农民助耕公田,纳九分之一的税 。商人往来不收关税,有人犯罪妻子不连坐等,实行着封建制度初期的政治,即裕民政治,就是征收租税有节制,让农民有所积蓄,以刺激劳动兴趣 。对外招贤纳士,许多外部落的人才以及从商纣王朝来投奔的贤士,他都以礼相待,予以任用 。如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人,都先后归附在姬昌部下称臣 。姬昌自己生活勤俭,穿普通人衣服,还到田间劳动,兢兢业业治理自己的国家 。岐周在他的治理下,国力日渐强大 。
西周国力增强壮大,引起商王朝的不安 。商纣王的亲信谗臣崇侯虎,暗中向纣王进言说,西伯侯到处行善,树立自己的威信,诸侯都向往他,恐怕不利于商王 。纣王于是将姬昌拘于羑里(今河南汤阴县) 。他在囚禁中,精心致力“演易之六十四卦,各为彖 。”周臣闳夭等人为营救文王出狱,搜求美女、宝马、珠玉献给纣王 。纣王见了大喜:“仅此一物(指美女)就足够了,何况宝物如之多!”于是下令赦免文王出狱 。并赏给他弓、矢、斧、钺,授权他讨伐不听命的诸侯 。这就是史书中说的文王“羑里之厄” 。
文王出狱后下决心灭商 。出猎在渭水河边巧遇年已垂老、怀才不遇的姜尚在水边钓鱼 。文王同他谈话,相互谈得很投机,文王了解姜尚确有真才,便让姜尚与他同车而归,立以为师,共同筹划灭商策略 。据《尚书大传》说文王在位的最后七年中干了六件大事 。头一年调解虞芮两国纠纷 。虞(山西平陆县)芮(山西芮城)都是商王朝西方属国;可是他们不找商王裁决,都慕周文王的威名,求文王审断 。据《诗经·大雅·绵》篇注说:虞芮两国看到周国是“耕者让其畔,行者让路”,“男女异路,斑白不提携”,“士让为大夫,大夫让为卿”,一派君子之风 。两相对比,内心羞愧,回国之后虞芮两国都主动将所争之地做了闲田处理,纠纷从此解决 。第二年出兵伐犬戎,战败西戎诸夷,灭了几个小国 。第三年攻打密须(在今甘肃灵台县),解除了北边和西边后顾之忧 。第四年“西伯戡黎(在今山西黎城县)”,第五年伐邗(在今河南沁阳县) 。戡黎、伐邗实际上是构成了对商都朝歌的直接威胁 。第六年灭崇国(在今陕西户县境) 。将周的都城由岐山周原东迁渭水平原,建立沣京(在今陕西长安县沣河西岸) 。(诗经·大雅》:“既伐于崇、作邑于沣 。”接着又向南扩展势力到长江、汉江、汝水流域,形成了“三分天下有其二”的形势 。《论语·泰伯》讲的这句话,即说明岐周实际已控制了大半个天下,而殷商已处于极端孤立的境地 。就在这大功即将垂成之际,姬昌不幸死去 。《尚书·无逸》和《吕氏春秋·制乐》都说他享国50年,称王前立国43年 。死后葬于毕(指西安与咸阳之间渭水南北岸,境域较广) 。周文王在中国历史上是一位名君圣人,被后世历代所称颂敬仰,《诗经·大雅》中有颂诗 。
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