欢乐的日子,如行云流水般过去 。但这并不是世尊所要追求的理想修行方式 。日后,太子得到父王的同意,带着侍从出游,在东门看见曲背贫困的老人;在南门看见痛苦呻吟的病人;在西门看见送葬中的死人,他看见了这些人生不可避免的苦难,不禁向随从说:我非为众生脱离这生、老、病、死的苦才好!」
不久,太子来到北门,遇见了一位修梵行的沙门;这时沙门看见他高雅的仪容,又听到他说出自己的修行,是为求脱离生、老、病、死的痛苦,不禁连声赞许 。自此之后,太子渴望出家修行 。就在二十九岁那年,他的儿子罗睺罗诞生了 。在一个午夜,他带着侍从,跨上巨马,默然出离了王宫,向城外驰去,然后进入一座森林,割断长发,脱去服饰,换上蓑衣,又遣走侍从 。释尊从此成为一个修行菩提 。
太子离开森林,再继续向东南行,到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆 。世尊在苦行林中,看到许多修苦行的人,用种种奇怪的方法来折磨自己的身体 。他们以为只要这样做,来世便可生天,享受快乐 。但是不合理的「苦因」,又怎能得到合理的「乐果」呢?太子认为这种方法,决不能解脱生死,所以住了七日夜,便漠然离开了 。
当净饭王听到太子已经出家的消息,心中很悲痛,立即派遣宫中亲信和大臣去劝籍太子,他们远远窥见太子在一棵树下端坐静思,便上前劝他回宫,太子回答说:「我修行,是要为众生解脱生、老、病、死的痛苦 。立志坚定,先不回宫 。」朝臣无奈,只好留下憍陈如等五人,陪伴太子学道 。太子继续向南行,渡过了恒河的急流,来到摩揭陀国,在首都王舍城托钵 。居民看到他的风姿,赞叹不已 。
国王频婆娑罗知道了,便请他入宫相会 。当国王见到他的庄严容貌,听到他的深妙哲理,大为折服,恳切地要求释尊留下来教化人民,而且愿以王位相供养 。但世尊一心寻求解脱生死之道,坚决地回绝了国王的好意 。世尊来到王舍城附近的一个林谷,拜访两位著名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗,两人认为修道的方法是:应先出家,托钵为生,修行禅定 。
太子留在这里好几个月,禅定境界修得很高,但对解脱生、老、病、死之道,仍无所得,只好离去 。辞别以后,太子来到尼连禅河边,迦耶山的南面,会合了憍陈如等五人,便在那里同修苦行,静坐沉思 。太子每日或隔日进食一秕一米,后来还七日才进食一次,这种刻苦的修行,让释尊报身消瘦,皮骨相连;一直度过了六个年头 。
六年的苦行,仍未能解脱生、老、病、死 。太子无奈,只好放弃这种修行,走进尼连禅河去沐浴,洗涤身上的积垢,还接受牧女牛乳糜的供养,因此身心的健康都马上恢复如初 。随伴他的憍陈如等五人,认为世尊的道念不坚,悄悄地离开释尊,走到波罗奈国鹿野苑去继续修他们的苦行 。
世尊独自来到迦耶山,在一棵毕钵罗树下,敷草而坐,发誓说:「我若证不到无上正等正觉,宁可让此身粉碎,终不起此座 。」他在树下静思解脱生、老、病、死之道,于成道前的一个深夜,在定中显现魔境扰乱,魔王派遣魔女来诱惑他,又令魔兵魔将来威胁他 。释尊的道心坚定,始终不为魔境所动摇,结果魔王莫嚣,便隐没了 。
世尊降伏恶魔之后,摒除一切杂念,全力以赴去证道,在十二月初八日黎明,当明星照耀大地的时候,终于豁然大悟,彻见宇宙人生的真相,完成了无上正等正觉,获得了最高的智慧 。此后被世人尊称为释迦牟尼 。
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