法海禅师是唐代著名高僧，俗姓裴，字文德，镇江金山寺的第二代祖师 。法海禅师是唐代宰相裴休之子，因他出家之后，严持戒律，行头陀行(佛教苦行)，因而被称为“裴头陀” 。法海禅师不仅以苦行著称，而且他还建寺度众，淡泊名利，成为禅宗史上受人尊崇的一代高僧 。与一般高僧的出家经历不同，法海禅师是在父亲裴休指令下出家的 。裴休是虔诚的佛教信徒，高僧黄檗希运禅师的弟子 。他在亲近高僧，研读教典过程中，对佛教教理教义深有体悟 。裴休任宰相之后，儿子裴文德，年纪轻轻就中了状元，被皇帝封为翰林 。
裴休不希望儿子过早涉足仕途，想通过一种合适的方式来磨练裴文德的心性修养，以磨灭他的娇气与傲气 。一个偶然的机缘，裴休决定将儿子裴文德送到沩山密印寺，跟从当时著名禅门高僧，沩仰宗的创始人灵祐禅师出家 。由于裴休宰相在任湖南刺史时，常亲近灵祐禅师，并长期护持密印道场 。因而，当裴休将儿子送到沩山密印寺后，灵祐禅师欣然答应将裴文德收下，不久为他取法号“法海” 。裴文德出家之初，灵祐禅师安排他做运水搬柴之类的苦差，以磨练他的傲气 。这位出家前为翰林的宰相之子，在起初为僧众挑水担柴时，因为记着父亲送他出家时的教诲，虽然劳作辛苦，还能忍受 。但是，灵祐禅师让他常年累月地挑水砍柴，他渐渐地便生起了烦恼，开始对这种艰苦的劳役产生了抱怨情绪 。每当干活时，他心中都充满了怨气 。但是，他又不能违背父亲的命令，只有暂时忍受这份身心的痛苦 。
一次，裴文德像往常一样为大众担水，以供食堂做饭用 。他来回几趟担水，累得满头大汗，这时他不满地自言自语道：“翰林担水汗淋腰，和尚吃了怎能消?”这时灵祐禅师正好从他身后经过，听到裴文德的抱怨之声，便微微一笑，也念了两首偈语回答说：“老僧一炷香，能消万劫粮 。”裴文德当时没有看到灵祐禅师在自己身后，他听到灵祐禅师充满禅机的偈语后，大为惭愧，从此收摄身心，甘心情愿为大众做各种劳役 。在沩山密印寺，法海禅师并不因自己是宰相之子而骄傲自满，相反，他严格依照出家的标准来要求自己 。他不仅严持戒律，坚持坐禅诵经，还奉行过午不食的佛制饮食制度 。在劳作和修道的同时，法海禅师还虚心跟从灵祐禅师习禅 。灵祐禅师常以禅宗机缘之语开启法海禅师的智慧 。在灵祐禅师的耳提面命下，法海禅师学修并进，深悟禅法精髓 。
在寺院经过多年的劳役苦行生活之后，为了能够深入经藏，研读三藏教典，法海禅师决定，放下万缘，闭关三年，专心参禅阅藏 。在三年的闭关生活中，法海禅师心无旁骛地读诵藏经，坐禅习定，书写经文，每天沉浸在禅悦之中 。三年闭关结束，法海禅师不仅完全通达三藏教理，而且修证水平也得到全面的提升 。在跟随灵祐禅师修学多年之后，在灵祐禅师的建议下，法海禅师决定外出参学，寻求禅法的真谛 。
离开沩山密印寺之后，法海禅师来到东晋高僧慧远大师住锡过的庐山道场参学修道 。在庐山，法海禅师效仿前辈高僧的苦行方式，日中一食，夜不倒单，每以禅观度日 。法海禅师常以苦行作为修道日课，同参道友因而称他为“裴头陀” 。在庐山修道多年之后，法海禅师来到镇江氏俘山的泽心寺修禅 。法海禅师见到泽心寺殿宇倾颓，杂草丛生，满目疮痍的景象，不禁悲从中来 。法海禅师发愿修复这一古刹，为僧众提供安心办道的修行道场 。为了表达对修复古刹的决心，法海禅师还于佛前燃指供佛 。
【还原历史上真实的法海：历史上真的有青蛇法海吗？】